Ein gesund aussehender Hautglanz könnte mehr sein als nur ein kosmetisches Ideal. Forschungsergebnisse der University of St Andrews deuten darauf hin, dass subtile Veränderungen der Hautfarbe, die mit Carotinoiden zusammenhängen, beeinflussen können, wie gesund und attraktiv ein Gesicht erscheint.
Carotinoide sind natürlich vorkommende gelbe, orangefarbene und rote Pigmente, die in vielen Obst- und Gemüsesorten enthalten sind. Beta-Carotin, Lycopin und verwandte Verbindungen sind bekannte Beispiele. Wenn Carotinoide über die Nahrung aufgenommen werden, lagert sich ein Teil davon in der Haut ein und kann dort zu einer dezenten gelblich-goldenen Färbung beitragen. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Menschen diese Unterschiede im Erscheinungsbild von Gesichtern wahrnehmen.
Die Forscher Ian Stephen, Vinet Coetzee und David Perrett untersuchten dieses Phänomen in einer Reihe von Studien, die in Evolution and Human Behavior veröffentlicht wurden. Sie stellten fest, dass Menschen mit einer höheren Aufnahme von Carotinoiden sowie Obst und Gemüse eine stärkere Gelbfärbung der Haut aufwiesen, wobei die Hautmessungen mit einer stärkeren Carotinoidpigmentierung übereinstimmten.
Besonders interessant war jedoch die Wahrnehmung.
Als die Teilnehmer Fotos von Gesichtern so verändern durften, dass diese möglichst gesund aussahen, verstärkten sie die mit Carotinoiden verbundene Hautfärbung. Die Forscher stellten fest, dass diese Carotinoidfärbung stärker zum bevorzugten gesunden Erscheinungsbild beitrug als vergleichbare Veränderungen durch Melaninpigmentierung. Die Ergebnisse stützten die Annahme, dass Carotinoidfärbung als sichtbarer Hinweis auf Ernährung und wahrgenommene Gesundheit dienen kann.
Spätere Forschungen aus St Andrews untersuchten die Attraktivität direkter. Carmen Lefevre und David Perrett verglichen die mit Carotinoiden verbundene Gesichtsfärbung mit der durch Melanin bedingten Färbung. Höhere Werte beider Pigmentierungen wurden als attraktiver bewertet als niedrigere. Wenn jedoch das Ausmaß der Farbveränderung angeglichen wurde, bevorzugten die Teilnehmer durchgehend die Carotinoidfärbung gegenüber der Melaninfärbung.
Mit anderen Worten: Der gewünschte „goldene Glow“ ist nicht unbedingt dasselbe wie einfach eine dunklere Bräune.
Dafür könnte es eine evolutionäre Erklärung geben. Bei vielen Tierarten dient eine auf Carotinoiden basierende Färbung als sichtbares Signal bei der Partnerwahl. Carotinoide haben außerdem antioxidative Funktionen, und beim Menschen steht ihre Färbung der Haut mit dem Verzehr von Obst und Gemüse in Zusammenhang. Forscher haben daher vorgeschlagen, dass die menschliche Sensibilität für carotinoidreiche Haut ein wahrnehmbares Signal für körperlichen Zustand und Gesundheit darstellen könnte.
Interessanterweise untersuchte eine weitere Studie aus St Andrews, ob Menschen lediglich die Farbe selbst bevorzugen. Die Forscher verglichen normale Gesichter mit verzerrten Bildern, die vergleichbare Farben enthielten. Eine stärkere Carotinoidfärbung erhöhte die Attraktivität der Gesichter, hatte jedoch bei den verzerrten Bildern nicht denselben Effekt. Dies deutet darauf hin, dass die Präferenz speziell damit zusammenhängt, wie die Farbe auf menschlicher Gesichtshaut erscheint, und nicht lediglich auf einer allgemeinen Vorliebe für goldgelbe Farbtöne beruht.
Die Forschung weist somit auf ein interessantes Prinzip des menschlichen Erscheinungsbildes hin: Was wir als lebendigen, gesunden Teint wahrnehmen, kann teilweise biologische Pigmente widerspiegeln, die aus unserer Ernährung stammen.
Die vertraute Vorstellung, dass jemand regelrecht „strahlt“, könnte also wissenschaftlich stärker begründet sein, als uns bewusst ist.